金屬加工液最基本的功能是潤滑、冷卻、排屑、防銹 。這四個性能不是完全孤立的,既有統一面,又有對立面。如切削油的潤滑、防 性能較好,但冷卻、清洗性能差;水溶液的冷卻、洗滌性能較好,但潤滑和防 性能差。
一般認為,在低速重負荷切削加工(螺紋切削、擴孔和齒面切削)時,需要充分的潤滑,通常選用極壓切削油劑,切削潤滑劑的主要任務是縮小推進面與屑的粘結,作為邊界潤滑劑。在高速淺層切削加工時,冷卻是首要的,一般選用水基切削液——它的主要作用是降低摩擦熱,帶走熱量。那些切削液難以到達剪切區域的加工作業,給潤滑、冷卻造成很大困難。通常對擴孔、齒輪切削(特別是滾齒)、深孔鉆和鏜孔、攻絲(特別是盲孔)、深套孔、車螺紋加工要精心選擇適用的切削液。